Караван на старой дороге

А что, если раз в несколько лет через Пеликан-таун проходил небольшой караван?

Ранним осенним утром фермер выходит к автобусной остановке и слышит колокольчики.

На старой дороге, уходящей между деревьями, появляется первая повозка. Тёмно-зелёные борта покрыты пылью, под крышей висит медный колокол, а рядом бегут две собаки. Следом из-за поворота выезжает ещё одна повозка, потом третья.

Пэм уже стоит возле автобуса.

Женщина на козлах замечает её, натягивает поводья и улыбается:

— Всё ещё за рулём?

— Всё ещё указываешь людям, куда ехать? — отвечает Пэм.

— Кто-то же должен.

— Вот поэтому мы и не поладили.

Пэм подходит ближе, и они обнимаются.

К полудню возле остановки стоят пять повозок. Между двумя уже натянули верёвку для белья, лошади пьют из старого корыта, а над небольшим костром греется закопчённый чайник.

На неделю у Пеликан-тауна появились новые соседи.

Пять повозок

Караван идёт на юг, пока горные перевалы ещё не закрыло снегом. Пеликан-таун — последняя удобная стоянка перед длинным участком дороги, поэтому путешественники дают лошадям отдохнуть, пополняют запасы и проверяют колёса.

Главную повозку ведёт Мира. Когда-то она работала с Пэм на междугородних маршрутах, но продолжила ездить и после того, как старые дороги почти опустели.

В синей повозке живут Томас и Нелл. На её стенках висят инструменты, запасные ремни и несколько деревянных спиц. Они умеют починить почти всё, что может сломаться между двумя городами и не помещается в карман.

Сайла готовит на весь караван. Она быстро запоминает, кто уже поел, кто только утверждает, что не голоден, и кому не стоит доверять вторую кружку возле открытой бочки.

Рядом обычно сидит Орен. Он плохо ходит, зато способен вырезать из обломка старой ступицы игрушечную лошадь прежде, чем Томас успеет найти этот обломок и потребовать вернуть его в ремонт.

Последнюю маленькую повозку занимает Лио — молодой музыкант, который присоединился к каравану весной и с тех пор на каждой остановке обещает отправиться дальше самостоятельно.

— После следующего города, — говорит он.

Мира слышала это уже шесть раз.

Треснувшее колесо

На второй день возле ремонтной повозки лежит большое деревянное колесо.

Одна часть обода треснула на каменистом спуске. Нелл простукивает спицы маленьким молотком, Томас разжигает жаровню, а Мира рассматривает дорогу на карте и считает оставшиеся дни до первого снега.

Вскоре приходит Робин. Она садится возле колеса, проводит ладонью по трещине и просит Томаса ещё раз показать, как они собираются стягивать обод.

Клинт приносит металлическую полосу и щипцы.

Фермер тоже может остаться: придержать колесо, подать нагретое крепление или помочь установить новую спицу. Работа занимает почти весь день. К вечеру колесо возвращается на ось, а Робин и Нелл всё ещё спорят, выдержит ли оно горный перевал.

— Выдержит, — говорит Томас.

Нелл смотрит на него:

— Теперь точно придётся проверить.

Неделя возле дороги

Постепенно караван входит в жизнь города.

Сайла покупает у Пьера два мешка муки и за несколько минут выясняет, сколько они стоили прошлой осенью. Орен сидит возле фонтана с Джорджем. Томас заходит к Клинту, а Нелл забирается под автобус и находит там источник звука, который Пэм предпочитала считать частью его характера.

Джас, Винсент и Лео почти каждый день появляются возле повозок. Сайла разрешает им осмотреть пустой грузовой отсек, после чего дети немедленно начинают планировать путешествие через горы.

Лео выслушивает маршрут до конца.

— А еду вы куда положите?

План приходится составлять заново.

На одной из грузовых повозок стоят ящики, предназначенные для мест, которых фермер никогда не видел: Южной пристани, Ридж-Холлоу и ферм Белого Камня. Внутри лежат инструменты, ткань, посуда и письма, которые кто-то ждёт за много миль отсюда.

Вечером возле костра говорят, что выше в горах уже выпал снег, у старого моста снова просела опора, а в небольшом городе на юге пекарь наконец открыл собственную лавку.

На игровой карте этих мест нет.

Но у них ломаются мосты, открываются лавки и задерживаются письма.

Стол возле повозок

На четвёртый день Орен выставляет возле дороги несколько деревянных игрушек. Рядом появляются дорожные фонари, куски плотной ткани, пряности и небольшие вещи, которые караван получил на предыдущих остановках.

Здесь обмениваются тем, что пригодится дальше. Сайле нужны продукты перед горным переходом, Томас ищет крепкое полотно, а Лио готов расстаться с любым своим имуществом, если ему понравилась чужая бутылка.

Фермер может принести сыр, варенье, шерсть или свежие овощи и выбрать что-нибудь для дома: тканый коврик, деревянный дорожный знак или набор маленьких колокольчиков для ворот.

Некоторые вещи путешественники не отдадут ни за какую цену. На дверце главной повозки висит выцветшая лента из далёкого города. Сайла готовит в помятой кастрюле, которую возит с собой много лет. А возле кровати Орена стоит кружка с отколотой ручкой, хотя целая посуда лежит в соседнем ящике.

Ужин после работы

В пятницу Сайла ставит возле костра большой котёл.

Гас приносит хлеб. Эвелин — пирог. Вилли появляется с корзиной рыбы и говорит, что сегодня море оказалось щедрее, чем требовалось одному человеку.

Столы собирают из досок и пустых ящиков. Жители садятся рядом с путешественниками, дети занимают целый угол и сразу начинают меняться местами, а Мира с Пэм устраиваются возле головной повозки.

— Помнишь северный спуск? — спрашивает Мира.

— Нет, — отвечает Пэм. — И собираюсь продолжать в том же духе.

— Ты тогда сломала тормоз.

— Значит, всё-таки помню.

После ужина Лио достаёт гитару. Сэм приносит свою, Эбигейл находит небольшой барабан, а Себастьян появляется с усилителем и кабелем.

Он некоторое время осматривает стоянку.

— Здесь нет розетки, — говорит Лио.

Себастьян смотрит на него так, словно отсутствие электричества было личным решением музыканта.

Играть приходится без усилителя.

Музыка получается немного неровной. Кто-то танцует возле костра, Сайла моет кружки, Томас заканчивает чинить ремень, а Орен слушает с нижней ступеньки своей повозки.

Завтра начнутся сборы.

Небольшой участок дороги

Утром Мира проверяет отремонтированное колесо и предлагает фермеру проехать с караваном до первого подъёма.

Повозки выстраиваются вдоль дороги. Фермер садится рядом с Мирой, колокол над дверью тихо звенит, и стоянка остаётся позади.

Дорога поднимается между осенними деревьями. Сверху видны автобусная остановка, крыши Пеликан-тауна и река, уходящая к морю. Дальше начинается перевал, за которым лежат поселения с названиями на грузовых ящиках.

У старого указателя караван останавливается для последней проверки. Фермер возвращается в долину вместе с Пэм, которая приехала попрощаться с Мирой.

— Иногда думаю, что могла бы ещё раз поехать, — говорит Пэм.

— Могла бы, — отвечает Мира.

Они некоторое время смотрят на дорогу.

До следующего раза

К полудню верёвки сняты, костёр погашен, а вещи снова спрятаны внутри повозок.

Гас передаёт Сайле корзину хлеба. Робин ещё раз осматривает новое крепление. Винсент спрашивает у Лио, действительно ли тот уйдёт после следующего города.

— Теперь уже точно, — отвечает Лио.

Мира поднимается на козлы и трогает колокольчик.

Одна за другой повозки выходят на старую дорогу. Последней движется маленькая повозка Лио, за которой бегут собаки.

На стоянке остаются круг от костра, примятая трава и глубокие колеи.

В следующий раз караван может появиться только через несколько лет. Возможно, Лио приедет уже на собственной повозке. Кто-то из прежних путешественников останется зимовать в другом городе, а рядом с Мирой будет сидеть новый возница.

Но дети узнают колокольчики задолго до того, как первая повозка покажется из-за деревьев.